Закончив чистить коня и расчёсывать ему гриву, Майнхард погладил животное по тёплой морде. Бран всхрапнул и ткнулся в руку хозяина, надеясь, что тот припас для него яблоко или морковку, но его, к сожалению, ждало разочарование. Других лошадей в конюшне не было, поэтому оборотень мог спокойно здесь находиться, не рискуя привлечь к своей персоне излишнее внимание. Пока что его присутствие смутно чуял только пёс паренька-конюха, носившийся по двору, но от него отмахивались, потому как тот и раньше встречал пронзительным лаем любого приезжего.
Наверное, не стоило возвращаться в Темерию. Если бы Фортрейн только знал, что после войны даже ничего не успеет наладиться, как придёт ещё одна война, он бы попробовал осесть где-то севернее, в глуши, не влезая в долги ради того, чтобы купить коня, который не будет его бояться. Но он посмел поверить, что после двух побед над Нильфгаардом ничего плохого не случится ещё очень долго. Теперь же следовало поскорее убираться отсюда, чтобы не повторить своих прошлых ошибок.
- Переночуем и завтра уедем отсюда, - произнёс он, похлопав коня по шее, затем закинул сумку на плечо и вышел во двор. Отдал работнику монеты, чтобы покормил коня да присмотрел за ним, а сам направился по дороге, ведущей за околицу, к лесу. Хоть до полнолуния было больше недели, тянуло волчье сердце на охоту. И, раз уж была возможность, не хотелось ему в это отказывать.

Сложно было сказать точно, как волки относились к таким чудовищам как он. Не бежали, поджав хвосты от страха, но и не принимали как своего. Но, даже не видя в пожаловавшем в их владения монстре кого-то вроде старшего собрата, волки давали своё позволение на охоту, если он не станет вредить им. Майнхард условия принял и, припрятав в укромном месте свои вещи, перекинулся. Поднялся на лапы спустя несколько мучительных мгновений обращения, взглянул на мир теперь уже волчьими глазами, потянул носом воздух, вычленяя тонкую ниточку запаха жертвы, и сорвался на бег.

Лошадь, пасущаяся в лесной чаще, выглядела странно. Оборотень рассматривал её издалека, затаившись за разросшимся орешником. Если бы не запах и полная сбруя, её можно было бы принять за морок или ещё какую страховидлу. Но это оказалась всего лишь лошадь. Хозяина её поблизости не наблюдалось, может, мёртв или лежит где-то раненый, будучи сброшенным с седла. Подходить ближе волколак не решился, чтобы не спугнуть животное, но, обойдя поляну по дуге, он взял след. Время до рассвета ещё есть, так что он успеет удовлетворить своё любопытство. Если незадачливый путешественник ещё жив, можно было попробовать ему помочь. Но если вдруг это разбойник, что же, туда ему и дорога.

Как много шума. Оборотень задрал морду, вглядываясь в чёрные росчерки веток. Девчонка. И внизу её ждали несколько пар горящих в темноте золотых глаз. Выглядела она не совсем безобидно - давно он уже понял, что не стоит недооценивать женщин, взявших в руки оружие, - но на разбойницу девица похожа не была. Так что, можно было попытаться вытащить её отсюда. Волки заметили его ещё издалека, насторожились, тут же потеряв интерес к загнанной на дерево жертве. Их вожак вышел вперёд, вздыбив шерсть на загривке и прижав уши, но чужак выглядел куда больше и сильнее его. И этот чужак дал обещание, что не причинит никому вреда. Вот только выглядело всё так, что плевал он на их гостеприимство. Волколак зарычал, глянув на вожака исподлобья, и шагнул в сторону, встав в угрожающую позу, чтобы заявить свои права на добычу, а после кинулся вперёд, сгоняя стаю с поляны. Если бы вожак не отступил, они непременно сцепились бы в ожесточённой грызне, но волк чуял, насколько чужак был опасен. Проще было отдать добычу ему, чем потерять жизнь и свою стаю.

Зайдя по пояс в широкий ручей, Фортрейн принялся отмываться от крови, засохшей после удачной охоты на руках и лице. А девчонка всё не выходила из головы. Он не был святым, но старался помочь, если была такая возможность. И что-то подсказывало Майнхарду, что если он пройдёт мимо, то оставит, тем самым, её умирать. И её глупую лошадь тоже. Ладно, это даже не требует от него рисковать жизнью, чёрт с ним...
Животное непокорно взбрыкнуло, не желая даваться в руки приторно пахнущему лесными травами человеку, но бывший рыцарь сноровисто перехватил поводья и по-хозяйски потянул лошадь за собой. Шёл он по пройденному с час назад пути, но всё равно ориентировался по запахам и был настороже. Мало ли, кого ещё сюда могло принести.
Впереди показалось запомнившееся дерево. Майно приставил ладонь козырьком ко лбу, высматривая девушку за ветками, и невольно усмехнулся. Недалеко ушла.
- Твоё добро? - поинтересовался оборотень, остановившись на достаточном расстоянии от места разорённого привала, и кивнул на лошадь, которая явно была не в восторге от его общества.

Мужчина хмыкнул и как бы невзначай потёр затянутую в перчатку левую ладонь, как если бы некоторое время назад своенравная лошадь пыталась его цапнуть, как только он протянул к ней руку, пытаясь поймать за поводья и утихомирить.
- Я заметил, что не любит, - ответил Майнхард совершенно беззлобно.
От него не укрылось, как пристально девушка рассматривает его. Думает, небось, что он головорез какой или того похуже, но такому хватило бы продать найденную в чаще леса лошадь в ближайшем селе и в ближайшую неделю жить припеваючи. Но, даже если девица и боялась, то ей хорошо удавалось держать себя в руках. Впрочем, иные в наёмниках надолго не задерживаются. Либо гибнут, либо находят работу попроще и поспокойнее.
- Мне пришлось заночевать в лесу.
Ответ на неудобный вопрос нашёлся сам собой, отчасти будучи правдой.
- Замешкался, собирая травы, - Фортрейн легонько похлопал по сумке, чей ремешок висел через плечо, - И не успел вернуться до темноты. А по темноте идти куда-то себе дороже. Тебя, я смотрю, звери на дерево загнали. За версту было слышно, как ты им грозила.
Майнхард сдержанно усмехнулся. Это сейчас ситуация выглядела комично, уж с его стороны то тем более, но каково было в тот момент девушке, можно было даже не говорить, и так всё было ясно. Затем он оглядел разорённое место привала и нахмурился. Всё-таки повезло ей. Дело к осени и звери хоть и сытые, но вышедшая на охоту стая не будет пренебрегать лёгкой добычей, коей обычно являлись одинокие путники.
- А ты что здесь делаешь? Дорога совсем в другой стороне. Заблудилась?
Или, может скрывается от кого, на деле будучи совсем не наёмницей? В любом случае, можно отвести её к человеческому жилью, а дальше пусть делает, что хочет.

Упоминание о белках и учинённом ими разбое разворошило в памяти не самые приятные воспоминания. Волколак не сдержался и отвёл взгляд, бросив сухое "понятно". Когда четыре года назад Нильфгаард вторгся на Север, Майнхард, будучи тогда простым аэдирнским стражником, лишился всего, кроме своей жизни. Уже в который по счёту раз. А потом едва не лишился и её, когда наткнулся на отряд нильфских дезертиров, решивших, что ограбить одинокого путника стоит хотя бы из-за еды в его котомке. Прошло уже столько лет, а чувство горечи так и не притупилось. Видно, не лечит время, а поговорку эту придумали только для того, чтобы обнадёжить.
- Не за что, - отозвался Фортрейн с улыбкой, - Тебе повезло, что вместо меня тебе не встретился какой-нибудь головорез, у которого на уме только нажива.
Нет, он не пугал. Да и чем можно напугать наёмницу. Просто... Времена нынче дурные, так что волки могли стать меньшей из бед. И в такие времена никак нельзя было оставлять без помощи того, кто в ней нуждался.
- Что же, пойдём. Провожу до деревни, не оставлять же тебя тут в самом деле, - он немного помолчал, а потом добавил, - Тут недалеко, меньше пары часов пешком.
Затем Майнхард помог девушке собрать вещи, которые разметало по поляне, чтобы поскорее отправиться в путь. Волками здесь пахло будь здоров. Видимо, "везучая" наёмница случайно расположилась на одной из троп, принадлежащих стае, так что не удивительно, что хищники наткнулись на неё сегодня, это было просто делом времени. Так и тянуло сказать, что он бы с удовольствием послушал, как девушка обрушивает дедовы проклятья на головы волкам, глядишь, узнал бы парочку новых выражений на случай переговоров с бандитами или не самыми честными представителями наёмничьей братии, но пришлось промолчать. Слишком уж дурацкая была шутка, человек и так страху натерпелся за ночь.
Сборы много не заняли, так что вскоре бывший рыцарь и случайно спасённая им девица направились в сторону деревни. Нужно было только обогнуть бурелом - и вот нужная тропка.
- Где же теперь твой спутник? - оборотень позволил себе нарушить тишину вопросом, не требующим, по сути, ответа, - Надеюсь, не будет зря геройствовать и вы спокойно встретитесь в Элландере.

- Можешь звать меня Мин, - ответил оборотень, глянув на девушку, - А деревня... То ли Залесье, то ли Перелесье... Не помню, я сам не местный.
Майнхард находился здесь всего три дня - небольшая передышка для того, чтобы починить одежду, пополнить запасы провианта и отоспаться в мягкой чистой постели. Продолжить путь он планировал сегодня после завтрака, но, чем дальше, тем больше он понимал, что намеченный план придётся изменить, вписав в него отдых. Всё-таки ночная пробежка и, как следствие, сутки без сна давали о себе знать, несмотря на волколачью выносливость. Так что стоило получше подготовиться к дороге, чем потом до вечера клевать в седле носом.
- Тут много беженцев, учитывая, что сейчас творится. Так что, может, и попадётся обоз до Элландера.
За эти же три дня он успел понаблюдать за жизнью в деревне, послушать, о чём говорят местные и беженцы. В Элландере, кажется, пока всё было хорошо. Впрочем, Майнхард не особо интересовался, слышал краем уха, но вклиниваться в чужой разговор и углубляться в тему не стал, ведь ехать он думал совсем в другую сторону. Но Рейси могла и сама об этом поговорить с людьми, чтобы уж точно быть уверенной в том, какой скорее всего будет дорога.
- Ты поспрашивай в трактире, - посоветовал Фортрейн.
Если уж найдётся тот, кто едет в Элландер, то вряд ли откажет в помощи. Времена нынче непростые.
Вдалеке показались дома. Остаток пути пришёлся на широкий луг. Пусть солнце только-только встало, но уже начало припекать. Выходит, день будет жарким.
- Ну что же, вот и деревня, - они остановились у трактира, про который Майнхард как раз и говорил девушке, и он протянул ей руку, чтобы пожать на прощанье, -  Надеюсь, всё у тебя сложится хорошо, Рейси.

*   *   *
В своей комнате на постоялом дворе волколак бессовестно проспал до обеда. А после, немного подкрепившись, вышел на улицу. Тут же его внимание привлекли наймиты, с разочарованными лицами уходившие от доски, на которой вывешивались объявления о контрактах. Не справившись с любопытством, Майнхард подошёл ближе и пробежал глазами по строчкам свежего воззвания о помощи. А может уже и не настолько свежего, ведь сюда он не заглядывал за всё то время, что провёл в деревне. Вот уж теперь сразу стало понятно, почему никто не берётся за эту работу: наниматель писал о том, что на погосте завелась страховидла, погубившая уже трёх человек. Интересно, что за падальщик... А может бандиты, рисующие на земле отпечатки чудовищных следов? Волколак уже потянулся было к листовке, чтобы сдёрнуть её с доски и пойти к нанимателю, как услышал чьи-то грузные шаги.
- Это ж ведьмачья работа, на кой оно тебе? - поинтересовался наймит, спускавшийся из трактира.
- Думаю, справлюсь, - небрежно бросил Майнхард в ответ.
- Жить надоело... - прокомментировал мужчина и убрёл по своим делам. Может, в чём-то он был и прав.

Весь остаток прошлого дня Майнхард собирал информацию. Поговорил со старостой, который отнёсся к его расспросам скептически, но всё же соизволил ответить. Оно и понятно. Мало того, что волколак был чуть ли не на голову ниже наёмников, что уныло играли в кости в трактире, вместе со всеми ожидая появления ведьмака, так ещё и телосложением проигрывал этим амбалам. Следующими на очереди стали жители, обнаружившие жертв. Эти мало что смогли рассказать - ну разорвало чудище бедолагу, куда уж точнее описать. А после первого убитого жители уже поостереглись к погосту ходить, так двое чужаков и расстались с жизнями, не успев никому сообщить о том, кто на них напал. Наёмники они были, приятели того самого здоровяка, которого Фортрейн встретил у трактира. Он ничего и не сообщил, только уговаривал отцепиться от этого заказа и повесить записку обратно на доску, да горевал о своих соратниках. В конце разговора и вовсе махнул рукой, поняв, что у собеседника, видимо, не все дома, раз уж он так старательно рвётся на тот свет.
Мало фактов. И собственных знаний тоже мало, ведь знал Майнхард о селящихся на кладбищах тварях не больше юного ведьмачонка. А то и меньше. Поэтому не сумел задать правильных наводящих вопросов и узнать о ситуации немного лучше.
Стоило бы отправиться на вылазку и осмотреть погост в надежде на то, что удастся отыскать следы или что-то в этом роде. В теории, провернуть это можно было без проблем, если отъевшееся чудовище спит. К тому же луна набирала силу и для волка это было хорошим подспорьем для непредвиденного случая. Но безупречный на первый взгляд план не принёс наёмнику ровным счётом ничего, потому как подлым образом сорвался из-за гулянки, которая помешала выскользнуть с постоялого двора незамеченным и так же незамеченным вернуться.
На следующее утро он снова отправился к старосте, чтобы вернуть записку с воззванием к ведьмаку. Мужчина ожидал, что наймит одумался и оставит попытки как можно скорее повидаться с праотцами, но Майнхард его подвёл.
- Сегодня после заката попробую выяснить, что за чудище людей убило, и подумаю, что с ним делать. Если не справлюсь... Что же, ждите ведьмака, - произнёс он.
Староста записку, конечно, забрал, но нахмурился. Видно, собрался браниться.
- Вот что я тебе скажу, сынок. Если так не терпится помереть, то иди лучше в ополчение! Всё одно больше пользы принесёшь.
- Как же я туда пойду, если дорога закрыта? - волколак не сдержал смешка и спустился с крыльца.
Увидев спешащую к дому свою новую знакомицу, он улыбнулся Рейси, показывая, что узнал её и приветствует, и пошёл себе дальше.
А староста за спиной ругался себе под нос последними словами.

Честно говоря, такого Майнхард не ожидал. Поначалу он опешил, растерянно глядя на Рейси, затем поменялся в лице, нахмурился, раздумывая над чем-то или подбирая слова.
Такого в его планы конечно же не входило. При всём желании он не мог взять наёмницу с собой. Так он и перекинуться не сможет, и, если вдруг страховидло нападёт, придётся и от неё отбиваться и девушку защищать, а в человеческом облике сделать это будет очень сложно, не будучи ведьмаком. Да и ведьмак, наверное, в такой ситуации может не слабо огрести, что уж говорить о том, кто не обладает подобной выучкой. В общем, принимать помощь Рейси было никак нельзя, иначе проблем не оберёшься. Но что, если она заподозрит неладное? Любой здравый вояка в подобной ситуации был бы только рад, если наймит предложит ему работать вместе, особенно если в округе не наблюдается ни парочки рыцарей, ни готовых задать чудищу по первое число селян с вилами. Проклятье, вот уж проблема то...
Пауза неприлично затянулась.
Волколак поджал губы и скрестил руки на груди.
- Прости, но... Нет. Не могу я тебя с собой взять. Я всегда один работаю, - выдал волколак как на духу. В общем-то, было это правдой, так что Майнхарду тут даже врать не пришлось. Вот только что-то подсказывало ему, что не сработает отговорка. И что же тогда? Откупаться?

Наёмник скрестил руки на груди и, прикусив нижнюю губу, посмотрел ту сторону, где располагался деревенский погост. Задумался крепко, пытаясь просчитать все варианты и выбрать что-то наиболее подходящее. То, что сначала нужно всё разведать, было здравой мыслью, от этого Майнхард и не собирался отказываться. Но что потом? Ну разведают они с Рейси всё что можно на месте нападения страховидлы, и на этом всё? Будь на месте Фортрейна обычный мужик, после им так бы и пришлось сидеть тут и ждать, пока в деревню не занесёт попутным ветром монстробоя? Ладно, была ни была. Небо ясное, солнце стоит высоко - погодка то что надо для поиска всех возможных следов. Осмотреть кладбище можно и с Рейси, вряд ли это будет опасно: если это чудовище, то сейчас оно наверняка спит в логове и не представляет большой угрозы, а если разбойники, то нет им смысла сидеть среди надгробий, ведь есть места куда приятнее. Ну а ночью... Ночью он вернётся уже без наёмницы и со всем закончит, если будет уверен, что справится. Предчувствие на этот счёт пока что было хорошим, оставалось надеяться, что найденные следы только укрепят его.
Волколак выдохнул, наконец решившись.
- Хорошо, разведать можно и вместе, тут я с тобой согласен, - проговорил он, - Но если я скажу "беги!", ты тут же разворачиваешься и как можно быстрее возвращаешься в деревню. Твой отход я прикрою. Идёт?
Тут Менно всё-таки улыбнулся и попытался смягчить впечатление от своего занудного характера.
- Не хочу, чтобы ты пострадала по моей вине и на встречу с другом явилась целой и невредимой, - он опустил руки и устроил ладонь на рукояти висящего на поясе меча, - Думаю, лучше пойти сейчас. Погода, может, и не испортится, но сейчас как раз идеальное время для того, чтобы осмотреть следы и получить нужные нам сведения. Глядишь, как раз к ужину вернёмся, а то и раньше. Ты что-нибудь знаешь о чудовищах?

*   *   *

Остановившись возле надгробного камня, отделявшего его от места трагедии, Майнхард огляделся и рефлекторно потянул носом, особенно ничего не учуяв, кроме слабого запаха впитавшейся в землю крови. Ну погост как погост. Тихое место, можно сказать даже милое - на некоторых могилах лежали цветы, а где-то в отдалении пели птицы, скрашивая здешнюю печаль. И откуда здесь было взяться чудовищам? Не из воздуха же они появились. Фортрейн присел на корточки, осматривая землю. Да, кметы много тут натоптали. Жаль, что тела жертв уже похоронили и нельзя их осмотреть, но, наверное, только ведьмак почерпнёт из них дополнительную информацию и сумеет определить, кто же убил несчастных.
- Кажется, всё произошло очень быстро, бедолаги не успели убежать и даже толком не сопротивлялись. Я сначала думал, что здесь устроили засаду разбойники, а затем их дело довершили какие-нибудь гули, но что-то не вижу следов ни тех, ни других, - задумчиво произнёс Менно, оглядывая землю, - Смотри, тут чьи-то следы. Идут вглубь погоста.
Наверное, это был босой человек, крупный, высокого роста. Интересно, это старые следы кого-то из местных или человекоподобного монстра? Осторожно шагая по тропинке, волколак прошёл дальше, углубляясь в кладбищенскую рощу. Кладбище не выглядело заброшенным, поскольку кметы по большей части ухаживали за могилами своих родичей, однако в старой части наёмников ждал сюрприз. Нечто, разрушенное до основания, вероятно, раньше было чьим-то семейным склепом. И люди были не бедные, если судить по красивым резным орнаментам на сохранившихся частях стен.
- Что-то не припомню, чтобы в округе была чья-то усадьба. Наверное, всё это разрушили очень давно.
Майнхард провёл ладонью по изгибу обрушившейся арки. Где-то там, среди глыб и зарослей мог скрываться вход в подземелье.

Майнхард никогда не видел троллей. Личная встреча как-то не сложилась, а картинка в книге, которую они с сестрой любили читать, будучи детьми, наверняка была далека от реальности. Однако, кое-что он всё-таки знал.
- Тролль? Здесь? Я думал, они живут в горах или пещерах, уж точно не на кладбищах, куда постоянно кто-то приходит.
Наёмник нахмурился. Тролли, кажется, вообще не любят, когда их кто-то донимает. Если это действительно был он, то он уже давно нашёл бы себе местечко получше и поспокойнее. Но Фортрейн решил пока не отметать эту версию, ведь следы действительно были крупные - существо было больше и тяжелее его самого, что уж было говорить о Рейси, которая в этот самый момент сравнивала размер своей ладони и длину отпечатка.
Обойдя сломанные и смятые кусты жасмина, Майнхард оказался у входа в подземелье. Старые ступени были разбиты, камни поросли мхом. Из скрывающегося под землёй склепа тянуло неприятной сыростью, а гнилью воняло так, что хоть стой, хоть падай. Хотелось надеяться, что для простого человеческого нюха этот запах был куда слабее, иначе ему было жаль Рейси. Должно быть, этой падалью тварь недавно отужинала. Может, всё-таки трупоед? Да и логово такому чудовищу под стать.
"Да, я бы обошёлся без факела. А теперь придётся где-то его добыть," - волколак мысленно вздохнул и, вглядевшись в освещённую часть спуска, пошёл вниз. Палка с намотанной на неё промасленной тряпкой лежала на сыром полу, явно брошенная в панике. Лежала давно, значит гореть будет скверно и коптить будь здоров.
- Кажется, кто-то здесь был задолго до нас, но испугался и повернул назад. Надеюсь, успел унести ноги, - наёмник высек искры при помощи огнива и поднял факел над головой, - Боги, ну и вонища...
Тёплые отблески пламени плясали на стенах неприветливого склепа, когда-то ставшего последним пристанищем для членов знатной семьи. Должно быть, в лучшие времена здесь было даже красиво, но сейчас обстановка не позволяла любоваться архитектурой. Под ногами что-то хрустнуло. Майнхард чертыхнулся вполголоса и, остановившись, посмотрел вниз. Осколки костей, свежих, но с высосанным костным мозгом. Волколак вытянул меч из ножен и пошёл дальше уже куда осторожнее. Не хватало ещё себя выдать и тем самым потерять преимущество, если тварь спит. Он обернулся и подал Рейси знак, мол, будь начеку. Коридор закончился большим квадратным залом, три стороны которого были заняты нишами для саркофагов. Когда-то он был богато украшен статуями, а тьму разгоняли масляные светильники, но после визита грабителей от всего этого мало что осталось.Тихий звук, едва уловимый из-за капающей где-то в дальнем углу воды, теперь прекратился и Менно почувствовал, как кто-то буравит его взглядом. Сгорбленный силуэт, сначала показавшийся ему полуразрушенной статуей, пошевелился. По помещению прокатился глухой звук ударившейся об пол кости. Вот же чёрт, почему он был таким невнимательным...
Тварь прыгнула и сбила наёмника с ног. Факел отлетел в сторону, зазвенел по полу меч, выбитый при падении из руки. Чудовище, похожее на уродливую старуху с длинными сальными волосами, нависло над вторгшимся в логово наёмником, обдав Майнхарда зловонным дыханием. Он извернулся, пнув чудовищную бабу в отвисший живот.
- Рейси, беги!
Проверять, ушла ли наёмница и не увидит ли она теперь лишнего, времени уже не было - надо было спасать и её, и себя, и жителей деревни. Хрустнули кости и тело пронзила знакомая боль. Крик прервался, переходя в волчий рык, и теперь уже два монстра сцепились в схватке.

[icon]https://i.ibb.co/7Cr4XT7/21.png[/icon]

Он развалился на полу, раскинув руки в стороны, и осоловелыми глазами смотрел в потолок. На бледной коже выступил холодный липкий пот, а кровь стучала в висках как бешеная. Майнхард зажмурился. Он был совершенно обессилен. Второе за сутки обращение, да ещё и в таких условиях... Его тяжёлое судорожное дыхание в этих стенах звучало непомерно громко. Туша поверженного чудовища с перегрызенным горлом лежала в паре шагов от него и, казалось, смердела ещё больше, чем раньше. Почувствовав, как неприятно сдавило желудок, Фортрейн тяжело перевернулся на бок и, приподнявшись на обеих руках, согнулся в мучительном приступе тошноты.
"Вот же дрянь!" - волколак сплюнул. Во рту горчило от чёрной крови трупоеда.
"Эта тварь, небось, вся пропиталась трупным ядом," - он болезненно охнул, пережидая очередной спазм, а затем поднялся на дрожащих ногах, как новорождённый оленёнок, и поплёлся собирать свои пожитки. Вложив в ножны меч, Майнхард поднял с пола разошедшиеся по шву сапоги и разочарованно вздохнул. Хороши они были. Фортрейн получил их вместе с новым обмундированием, когда в городской страже дослужился до сержанта. Славные были деньки, не то, что сейчас. Ну, может починит их какой сапожник. А может и махнёт рукой, сказав, что проще и быстрее новые пошить. Сунув свёрток из сапог в сумку, волколак мысленно порадовался тому, что хотя бы куртка не пострадала. Её он оставил в комнате, чтобы не париться на солнце, как и остальные свои вещи.
Интересно, а чего там Рейси? Уже рассказала старосте, как дурного наймита сожрали, и теперь селяне спорят, кому же достанется его конь? Мужчина выругался сквозь зубы и, сняв с пояса нож, присел возле мёртвой твари, скривившись от отвращения. К горлу снова подкатил комок. Менно сглотнул. Надо бы взять трофей, чтобы было что предъявлять. Может, заплатят? Как раз хватит на сапоги.

Опираясь ладонью на стену, Майнхард медленно брёл по разбитым ступеням наверх, то и дело запинаясь, потому как ноги заплетались от слабости. Голову чудовища он нёс в другой руке, перехватив за волосы. Остановился, чтобы отдышаться, оглянулся назад. Сжечь бы тут всё к херам, а вход в логово завалить камнями, чтобы никакой страховидлы тут больше не завелось. Надо будет сказать селянам, пусть уж постараются ради своего спокойствия. Если получится с ними поговорить, конечно. Волколак понадеялся, что на погосте сейчас нет толпы зевак, а то его точно примут за восставшего мертвяка: бледный, босой, по лицу и рукам размазана кровь; грязная рубаха порвана; штаны, больше похожие на нищенское рубище, держатся на чудом уцелевшем ремне. Такого кинутся добивать не спрашивая, что к чему. Чёрт возьми, и что ему тогда делать? Зачем он вообще послушал Рейси и согласился взять её с собой? Проклятье...
Оставив голову бестии на верхних ступенях, чтобы забрать чуть позже, Майнхард, пошатываясь, вышел на свет. Спрятавшуюся наёмницу он не заметил, даже запаха не учуял, потому как всё отбивала гнилостная вонь, впитавшаяся, казалось бы, даже в волосы и кожу. Прижав руку к животу, который всё ещё сводило от спазмов, мужчина сделал два шага куда-то вглубь рощи. Снова остановился, опираясь ладонью на дерево. Дыхание у него было тяжёлое, сбитое. Ему нужно было к реке. Или к ручью. Да сейчас бы и лужа, наверное, сгодилась. Хотелось поскорее отмыться от этой мерзости и прийти в себя. А там уже думать, как забирать свои вещи и Брана. И бежать. Скорее бежать отсюда, покуда не случилось беды.

Майнхард повернул голову на голос. Поглядел сначала на предмет в руке Рейси, затем перевёл взгляд на её лицо.
"Я же велел тебе возвращаться в деревню! Договорились же..." - хотел было сказать волколак, но у него него уже не было никаких сил на то, чтобы выплеснуть своё негодование и получилось только раздосадовано зыркнуть.
- Ты цела?
Да, помощь была кстати. Однако, Менно не понравился тот риск, на который пошла лучница. А если бы он не справился и тварь вылезла бы из логова, не побоявшись дневного света? Тогда Рейси могла запросто погибнуть. Фортрейн не хотел бессмысленных жертв. К счастью, сегодня всё обошлось.
- Спасибо, - сиплым голосом отозвался он и, приняв из рук девушки бурдюк, сделал несколько жадных глотков. Потом плеснул немного воды в ладонь и обтёр лицо. Кровь уже начала подсыхать и стала неприятно стягивать кожу, так что это пусть и немного, но освежило.
- Теперь ты понимаешь, почему я работаю один? - Майнхард отвёл взгляд. Вопрос не требовал ответа. Волколак прекрасно понимал, что лучница всё видела. Вон как боится, хоть и пытается умело это скрыть. А ещё понятия не имеет, что можно в следующее мгновение от него ждать. Это было заметно по напряжённым жестам, голосу, взгляду, но Рейси держалась молодцом. Храбрая девушка.
- Можешь помочь мне найти ручей? Хочу привести себя в порядок, прежде чем возвращаться. Ну, если не боишься, конечно.
Он мог справиться и сам. Пусть будет медленно и долго, но Майнхард никуда не торопился. Более того, он планировал вернуться в трактир, в котором снимал комнату, только ночью, чтобы не попасться никому на глаза. Не хотелось, чтобы кто-то что-то заподозрил относительно него.

Отредактировано Майнхард (07.11.20 13:33)

Волколак невесело усмехнулся.
- Похоже, мне следовало быть настойчивее. Но не хотелось тебя обижать и вон оно как вышло... - Фортрейн вздохнул, посмотрел куда-то вдаль, не желая сейчас встречаться взглядом с наёмницей, - Честно, я понадеялся, что до этого не дойдёт. Думал, что чудовище забилось куда-то глубоко в свою нору и будет спать весь день. Мне жаль, что я ошибся. Прости.
Он довольно смутно представлял ту степень страха, которую по его вине сегодня испытала Рейси. Когда четверть века являешься оборотнем, уже мало чему удивляешься. Ни боль, ни кровь, ни лицезрение чудовищных морд уже не пугают так же, как в бытность человеком. Больше пугают сами люди, которые жаждут расправы только из-за того, что сами боятся. Или когда мучают и убивают ради забавы. Или потому, что ты одинокий путник и так некстати попался своре дезертиров, готовых на всё за корку хлеба в твоей котомке, а ещё у тебя вдобавок вид "типичного северного варвара".
Выходило так, что Рейси его боялась, а Майнхард в ответ тоже испытывал недоверие и беспокойство за свою судьбу. Ну а вдруг выдаст? Волколак напряжённо посмотрел вслед уходящей лучнице. Он ведь совсем её не знал, чтобы быть уверенным в том, что его жизни в ближайшем будущем ничего не угрожает. Это могла быть как настоящая помощь, так и действия, направленные на усыпление его бдительности. Ведь можно втереться в доверие, а потом ударить в спину, задействовав несколько десятков пар чужих рук. Но, кажется, это была искренняя помощь. По крайней мере, бывшему рыцарю хотелось верить, что он не заплатит за свою доверчивость слишком дорого.
Рейси вернулась быстро и с хорошими вестями: ручей поблизости был.
- Спасибо, но я в грязи весь, доковыляю уж как-нибудь, - Менно благодарно улыбнулся. От дерева к дереву, опираясь ладонью на тёплую шершавую кору, он сумел добраться до ручья и, тяжело опустившись перед ним на колени, набрал в горсть воды и выпил всю до капли. Выдохнул. Затем, чуть повернув голову, краем глаза посмотрел на Рейси.
- По крайней мере, теперь все, кто застрял здесь, продолжат свой путь, и ты скоро сможешь встретиться с другом.
"Хорошо, когда тебя кто-то ждёт".

Отредактировано Майнхард (08.11.20 20:06)

Догадалась, значит... Майнхард улыбнулся уголком рта, не отрываясь от своего занятия. Что ж, ладно, это было не сложно, особенно после того, что сейчас случилось.
- Рад, что сумел помочь, - отозвался оборотень, - Правда... Волки, наверное, теперь в обиде. Будучи гостем в их лесу, я нарушил договор.
Он хмыкнул и поджал губы.
- Ну ничего, завтра я уеду и они меня больше не увидят.
Менно стянул через голову рваную тряпку, в которой ещё пока угадывалась рубаха, и отбросил её в сторону. Всё равно уже никуда не годится и пытаться её отстирать и зашить - только время зря тратить. Запасная у него была в чересседельных сумках, оставленных в трактире, но надо было прикупить что-то взамен, чтобы не остаться без сменных вещей совсем. Ну и штаны заодно, а то из всех вещей, что сейчас были на нём надеты, целым остался только ремень.
Кое-как управившись с умыванием, Фортрейн не смог отказать себе в том, чтобы растянуться на берегу ручья и, заложив руки за голову, уставиться в небо. Можно было даже закрыть глаза и вздремнуть, чтобы эта скверная слабость в теле поскорее исчезла, но Майнхард решил пока не расслабляться. Да и Рейси решила продолжить разговор.
- Не знаю, - чуть подумав, ответил бывший рыцарь. В последнее время он бесцельно бродил по Темерии, принимаясь за работу то там, то здесь. Работы хватало - в разорённой стране стало много разбойников, да и трупоеды расплодились в немереных количествах. С большей частью из них, конечно, только учёный ведьмак мог справиться, но и волколаку кое-что было по силам. Однако, нильфов здесь тоже хватало. По хорошему, уехать бы уже отсюда и не видеть их больше никогда.
- Я давно не видел сына. Наверное, пора его навестить, - голос у него заметно потеплел. Да, видимо, надо так и сделать.
Майнхард приоткрыл один глаз и посмотрел в сторону сидящей поодаль наёмницы. Затем сорвал травинку с колоском-метёлочкой и сунул её сочный кончик в зубы.
- Как думаешь, староста нам заплатит? Или лучше просто подкинуть башку той бабы ему под дверь и уйти?

- Твоё присутствие будет очень кстати, - ответил Фортрейн, наблюдая за кружащим в небе коршуном, - Ты пойдёшь со мной не только для того, чтобы поддержать словом. Вероятно, благодаря твоему меткому выстрелу всё закончилось не настолько печально, как могло бы, уж поверь. К тому же, ты мне помогла, несмотря на свой страх. Поделим награду, Рейси. Даже если её хватит только на то, чтобы хорошенько пообедать.
"Но я бы предпочёл, чтобы хватило, как минимум, на сапоги," - мысленно вздохнул он.
Волколак перехватил её обеспокоенный взгляд. Предположить, что за мысли сейчас были у девушки в голове, Майнхард не мог, поэтому терпеливо дождался вопроса. Вопрос оказался важным и требующим составления плана действий. Он уже думал над этим, но, раз уж надо будет идти за наградой, то придётся внести в него коррективы, иначе местные не только будут сплетни распускать, но ещё и за вилы возьмутся.
- Я хотел вернуться ночью, когда большинство людей уже спит. Если не попадусь никому на глаза - хорошо. Попадусь и это вызовет вопросы - скажу правду. Вещи сильно пострадали в бою с чудовищем, поэтому большую часть из них пришлось просто выбросить, - рассуждал мужчина. Пока всё выходило складно. По крайней мере, Майнхарду так виделось. Не будут же кметы считать, сколько на нём после этой авантюры осталось синяков и царапин? Всякое, конечно, могло случиться, но хотелось верить, что такого никому в голову не взбредёт.
- Хотя, можно подстраховаться, конечно... Я мог бы попросить тебя снова мне помочь и принести из трактира мои вещи, но как бы тогда не вышло, что тебе в одиночку придётся отбиваться от любопытных. Что думаешь? - волколак вопросительно поглядел на Рейси, - Правда, я немного беспокоюсь насчёт этого. Возможно, необоснованно, но... Не знаю.
Майнхард поджал губы и снова уставился на небо.
- В любом случае, сейчас я никуда не пойду, надо прийти в себя. А потом наберу хвороста и сухостоя, да сожгу тело той страховидлы, пока не сбежались другие падальщики. В общем, до ночи мне будет чем заняться.
"Может даже вздремнуть смогу, надо будет только подыскать местечко получше," - а спать хотелось ужасно. Он потратил слишком много сил на то, чтобы перекинуться без привычной подготовки, да ещё и этот страховидловый яд... В волколачий организм его попало совсем немного, но этого хватило, чтобы ослабить волка. Фортрейн не удержался и зевнул, прикрывая рот тыльной стороной ладони. Это его милосердие однажды выйдет бывшему рыцарю боком, не иначе.

Да, как-то он не сообразил, насколько странно всё это может выглядеть. Так бы и попал в неприятности, если бы по возвращению наткнулся на загулявших в корчме кметов или вылезшего от бессонницы на улицу старика. Хотя, какие-то полчаса назад Майнхард даже не задумывался о том, чтобы оставаться в деревне и требовать награды, а хотел поскорее сбежать. Конечно, тут не требовалось какого-то сложного плана и хитро вывернутого вранья, но теперь обстоятельства поменялись. Придётся действовать иначе и куда более осторожно.
- Ты права, - согласился волколак, - О таком я не подумал.
Фортрейн устало приподнялся на локте, притянул к себе сумку и запустил руку в её недра. Ключ был где-то там. По крайней мере, сегодня он точно запирал комнату и точно взял его с собой. Мужчина нахмурился и недовольно поджал губы. Ну неужто вывалился в тот момент, когда страховидла сбила его с ног, и теперь придётся искать его среди усыпавшей под подземелья гнили? Нет, ну пожалуйста... А, вот он.
Зажав ключ в пальцах, Майнхард потянулся к Рейси и раскрыл ладонь. Его рука чуть дрогнула. Как сложно бывает кому-то довериться. Особенно если этот "кто-то" - человек, которого едва знаешь. И всё это даже несмотря на уже сказанные искренние слова, после которых нет смысла бояться. Он протянул ладонь чуть больше вперёд, теперь уже держа руку твёрдо, пусть это и стоило физических усилий.
- Вот, возьми. Комната на втором этаже, как поднимешься, дверь будет сразу по левую сторону. Чересседельные сумки лежат прямо на кровати, так что сразу найдёшь, что нужно, - он открыто улыбнулся.
"Хотя сапог там всё равно нет. Чёрт."
- Надеюсь, всё пройдёт нормально. А я пока буду здесь. Но, если вдруг что, окликни, я услышу. Может пойму, что уже в состоянии заняться делом, и отправлюсь набирать хворост.
Но Рейси, наверное, вернётся быстрее.